Psicópata: definición, síntomas y rasgos

¿Cuántas veces hemos escuchado hablar de términos relacionados con la psicopatía, los perfiles psicopáticos o personas psicópatas? Actualmente, la psicopatía se considera un trastorno de personalidad, aunque no se encuentra en ningún manual de psiquiatría.

La psicopatía es de esos temas que nos rodean (películas, titulares, alguna serie que engancha) y de los que, a la vez, sabemos bastante poco. Aquí te acercamos qué es en realidad, qué rasgos la describen y qué dice la Psicología, con calma y sin mitos.

Qué es la psicopatía

La personalidad psicopática la componen un conjunto de rasgos que están presentes en todas las personas y que sus múltiples combinaciones y en diferentes grados dan lugar a diferentes perfiles psicopáticos. No existe un único perfil psicopático: es un espectro amplio, con muchas combinaciones posibles. Por eso tampoco tiene sentido pensar en un solo conjunto de síntomas.

Definición de psicópata

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no reconoce la psicopatía propiamente como una enfermedad mental, sino como un trastorno de la personalidad. Por este motivo, la palabra ‘psicopatía’ como tal no aparece en los grandes manuales diagnósticos de referencia. Para encontrar este perfil clínico en el DSM-V (de la Asociación de Psiquiatría Americana) debemos buscarlo bajo el nombre de Trastorno de la Personalidad Antisocial, mientras que en la CIE-11 (de la OMS) se clasifica como Trastorno Disocial de la Personalidad.

Cómo es la mente de un psicópata

La hipótesis que plantea que existe una relación entre la química cerebral y la psicopatía ha cobrado vigor en los últimos años, y diversos autores plantean que la psicopatía está fuertemente condicionada por factores neurobiológicos. Al igual que no existe un único tipo de psicópata tampoco existe un único tipo de cerebro psicopático.

Cuando comparamos el funcionamiento cerebral de personas con y sin rasgos psicopáticos, las diferencias que más se estudian aparecen en el sistema límbico, el sistema paralímbico y la amígdala, entre otras zonas.

Respecto al sistema límbico, esta es una zona del cerebro que se encarga de producir respuestas fisiológicas ante estímulos emocionales, por lo que se podría considerar como el principal influyente en lo referente a las relaciones afectivas. Según Hare, esas diferencias en el sistema límbico dificultan inhibir o frenar ciertas conductas, y podrían influir en aspectos como aprender de las consecuencias o anticipar el futuro. Con matices: la investigación por neuroimagen aún es heterogénea y no ofrece un patrón único, así que conviene tomarlo como una hipótesis con fuerza, no como una verdad cerrada.

Por otra parte, las diferencias en el sistema paralímbico pueden disminuir el control de la impulsividad, la empatía, la memoria emocional, o percepción del dolor, y asimismo afectar al aprendizaje y a la toma de decisiones.

Por otra parte, los psicópatas exponen una falta respuesta al miedo innata, que puede deberse al deficiente funcionamiento de la amígdala, la cual interviene en la regulación de las emociones . Además, el bajo nivel de excitación cortical conlleva bajos niveles de ansiedad.

Cómo reconocer a un psicópata

La psicopatía tiene un componente afectivo importante y por lo tanto puede tener  múltiples  implicaciones  en  diversos  aspectos  del  desarrollo. Debido a sus deficiencias afectivas y su limitado rango  de emociones, tienen dificultades para formar y mantener relaciones interpersonales y vínculos significativos con otros. Igualmente muestran déficits en cuanto a las estrategias de regulación emocional, algo que, por cierto, cualquiera puede aprender y entrenar.

En cuanto a respuestas conductuales, los psicópatas se caracterizan por tener déficits en el procesamiento de miedo, y dificultad para reconocer expresiones faciales. Este déficit parece estar asociado con disfunciones en la amígdala y corteza orbitofrontal, llevando a un reconocimiento empobrecido de las expresiones faciales y anticipación anormal del castigo y recompensa.

Síntomas o características de un psicópata

Antes de repasar las características principales, es fundamental hacer una aclaración: es posible que, al leer esta lista, identifiques comportamientos que tú o personas de tu entorno habéis tenido alguna vez (como mentir, aburriros con facilidad o actuar con impulsividad). Sin embargo, presentar un rasgo aislado no convierte a alguien en psicópata. Para hablar de un perfil psicopático o de un Trastorno de la Personalidad Antisocial, estos síntomas deben presentarse de forma conjunta, en un grado extremo, de manera rígida y sostenida en el tiempo, generando un impacto muy dañino en la propia persona y en quienes la rodean. Teniendo esto en cuenta, los principales rasgos son:

• Tener facilidad de palabra y resulta encantadora en el trato, lo que le ayuda a ganarse a quienes tiene alrededor.
• Sobreestimarse, con una sensación grandiosa y sobrevalorada de sus habilidades, se suele mostrar muy seguro de sí mismo.
• Presenta una necesidad constante de estar estimulado y buscar sensaciones nuevas y estimulantes. Propenso al aburrimiento, por lo que existe una tendencia al abandono de actividades rutinarias.
• Recurre a la mentira y al engaño con frecuencia, sin que le suponga malestar.
• Se vale del engaño para poder estafar y manipular a aquellos que le rodean como medio para conseguir beneficios personales. Aquí puedes escuchar un podcast en el que se dan estrategias para detectar la manipulación emocional.
• No se preocupa por las consecuencias que tienen sus actos y tampoco expresa culpabilidad por su comportamiento.
• Incapacidad para mostrar emociones o sentimientos.
• Total desinterés ante los sentimientos ajenos. Insensible ante las consecuencias que tienen sus actos.
• Con frecuencia responde de manera violenta o agresiva a las situaciones que vive. Estas respuestas son desmesuradas en comparación con su importancia real.
• Durante la infancia, es probable que haya cometido delitos tales como robos o vandalismo, así como fugas del hogar, problemas escolares o abuso de sustancias. Además, también puede mostrar actividades sexuales precoces y haber tenido problemas con la policía.
• Incapacidad para cumplir planes realistas y metas a largo plazo. Además, muestra una conducta usualmente impulsiva, donde no se contempla la previsión y la reflexión.
• Con frecuencia, no cumple sus obligaciones y falta a sus acuerdos con los demás. Por otra parte, tiende a eludir sus propias responsabilidades y a su vez culpa a los demás, al sistema, etc.

Tipos de psicopatía

Respecto a los diferentes subtipos de psicopatía que podemos encontrar, hay diferentes clasificaciones, si bien aquí se expondrán las más utilizadas e investigadas.

Psicópatas funcionales

Entendemos al psicópata funcional, también denominado integrado, como aquel que posee ciertas habilidades y destrezas que le permiten adaptarse a las diversas circunstancias que vive. Además no tienen comportamientos delictivos o violentos y por ello no se convierten en delincuentes.

Psicópatas criminales

Por otra parte, el psicópata criminal, también denominado puro, para Hare (1991) es aquel que obtiene puntuaciones altas en los 20 rasgos que componen la Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R) de Hare (2003). En este perfil, la integración social suele ser más difícil y aparece con más frecuencia la conducta delictiva.

Psicópatas primarios

El psicópata primario es aquel, que según Cleckley, se caracteriza por ser egoísta y manipulador, y por poseer un frágil Sistema de Inhibición Conductual (BIS). Este sistema se encuentra relacionado con el miedo y con las conductas de evitación pasiva o inhibición. Como consecuencia, presenta poco miedo a las consecuencias de su comportamiento, así como a las amenazas y castigos sociales. La variante  primaria  se refiere a un déficit central afectivo innato, con origen biológico, que puede  deberse  a  una  configuración  genética. Podría  decirse que “nacen” con las principales características interpersonales y afectivas de esta estructura de personalidad. 

Psicópatas secundarios

Por otra parte, el psicópata secundario es representado por conductas antisociales impulsadas por una alta reactividad emocional. A diferencia del primario (que es más frío y calculador), el psicópata secundario suele ser más impulsivo, ansioso y propenso a la frustración. Su comportamiento suele desarrollarse como un mecanismo de defensa frente a experiencias adversas y traumas tempranos; de hecho, en sus historias vitales es frecuente encontrar episodios de abusos en la infancia o exposición continuada a un estrés severo.

Ojalá esta información te ayude a mirar la psicopatía con más claridad y menos mitos. Entenderla mejor también es una forma de cuidarnos y de cuidar cómo hablamos de la salud mental.

Preguntas frecuentes sobre la psicopatía

Referencias

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• Cleckley, H. (1976). The mask of sanity (5th ed.). Mosby. (Obra original publicada en 1941)
• Hare, R. D. (2003). The Hare Psychopathy Checklist–Revised (2nd ed.). Multi-Health Systems.
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