Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC): qué es, síntomas y cómo recuperar la calma

Tengo TOC, Esto me da TOC… Seguramente habrás escuchado hablar del Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC). En muchas ocasiones las personas utilizan el término al TOC cuando tienen alguna conducta repetitiva, cuando les produce cierto malestar el desorden o cuando ven imágenes que algunos de los componentes no están en armonía, entre otros.

El TOC es mucho más que “ser una persona muy ordenada” o “tener manías”. En realidad, es una condición de salud mental compleja caracterizada por pensamientos intrusivos no deseados que generan ansiedad, y conductas repetitivas para intentar aliviar ese malestar. En este artículo te explicamos todo sobre el TOC y como la terapia especializada puede ayudarte a recuperar la calma.

¿Qué es el Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC)?

El trastorno obsesivo compulsivo es una condición de salud mental tipificada dentro de los trastornos de ansiedad, según recoge el DSM-5. Las personas que lo sufren se caracterizan por la presencia de obsesiones, compulsiones, o ambas.

Las obsesiones son pensamientos intrusivos e indeseados que causan ansiedad grave. Por otro lado, las compulsiones son los rituales que la persona realiza para intentar neutralizar esa ansiedad. En adultos puede afectar en el rendimiento laboral y en la vida social, y en población infantil en el rendimiento a nivel escolar.

Si bien la persona comprende que tanto las obsesiones como las compulsiones son irracionales, sigue sintiendo la necesidad de llevarlas a cabo. La realización de las compulsiones alivia de manera inmediata y a corto plazo el malestar, pero a largo plazo hace que se refuercen las conductas desadaptativas de comprobación y que aumente el malestar.

Como sabemos, cada persona experimenta y vive las situaciones de diferente forma. En el caso del TOC ocurre lo mismo, no todas las personas con TOC lo experimentan de la misma manera ni con el mismo grado de intensidad.

¿Cómo saber si tengo TOC? Síntomas y señales principales

Desde el punto de vista clínico, es fundamental diferenciar entre lo que ocurre en la mente y lo que se manifiesta en la conducta. Los síntomas más habituales incluyen:

A nivel emocional y cognitivo (Obsesiones)

• Miedo intenso e irracional a los gérmenes, la suciedad o la contaminación.
• Pensamientos agresivos o terroríficos sobre hacerse daño a una misma o a los demás.
• Dudas paralizantes sobre si se ha realizado una acción importante (apagar el fuego, cerrar la puerta).
• Necesidad extrema de simetría, orden y exactitud.

A nivel conductual (Compulsiones)

• Lavado excesivo de manos o rutinas de limpieza inagotables.
• Comprobación reiterada de las cosas (mirar la cerradura cinco veces seguidas).
• Rituales mentales, como contar silenciosamente, rezar o repetir palabras específicas para “anular” un mal pensamiento.
• Evitación estricta de lugares o situaciones que puedan desencadenar la obsesión.

¿En qué se diferencia el TOC y el Trastorno de Personalidad Obsesivo-Compulsiva (TPOC)?

El TOC es un trastorno egodistónico, es decir esto significa que la persona reconoce que sus pensamientos y acciones son irracionales, le generan un gran sufrimiento y desea detenerlos.

Por el contrario, el Trastorno de la Personalidad Obsesivo-Compulsiva (TPOC) se basa en un patrón de perfeccionismo extremo y control. Este trastorno es egosintónico, lo que significa que la persona cree que su forma de actuar es la correcta y no suele sentir el deseo de cambiar sus reglas. Mientras el TOC está dominado por la angustia y el miedo, el TPOC está dominado por la autoexigencia y el control del entorno.

¿Cómo actúa una persona con Trastorno Obsesivo Compulsivo?

Entender en cuál de ellos encajas puede ayudarte a sentirte menos sola y comprender que lo que te ocurre tiene un nombre. A continuación, te explicamos los tipos de TOC más frecuentes y cómo suelen actuar cada una de ellas:

TOC de contaminación y limpieza

Es uno de los más conocidos. La persona sufre un miedo irracional a contagiarse de enfermedades, entrar en contacto con gérmenes, suciedad o sustancias tóxicas. Esto genera una ansiedad extrema que intenta aliviarse mediante compulsiones de lavado excesivo (duchas interminables, lavado de manos hasta dañar la piel) o rutinas de desinfección exhaustivas del hogar.

TOC de simetría, orden y exactitud

Necesidad de tener ordenados los objetos (por colores, de mayor a menor, o según cualquier criterio propio), ya que si no es así algo malo va a suceder.

TOC de coleccionismo/acumulación

Este TOC se caracteriza por el temor a tirar objetos por miedo a que puedan llegar a serle útiles en algún momento. No debemos confundirlo con el síndrome de Diógenes, en el cual no únicamente se acumulan objetos, sino también suciedad, alimentos… y suele estar asociado a demencias.

TOC de comprobación

En este caso, la persona siente la necesidad de verificar las cosas repetidamente. Las compulsiones típicas incluyen comprobar decenas de veces que la puerta está cerrada con llave, que el gas está apagado o que los electrodomésticos están desenchufados antes de salir de casa.

TOC de pensamientos intrusivos (o “TOC puro”)

Se caracteriza por obsesiones de contenido agresivo, sexual, moral o religioso. La persona se aterroriza ante la idea de poder hacer daño a un ser querido o de cometer actos que van en contra de sus propios valores. Al no haber rituales físicos evidentes, las compulsiones suelen ser rituales mentales, como rezar, repetir palabras en silencio, repasar mentalmente sus recuerdos para asegurarse de que no han hecho nada malo, o buscar constantemente la reafirmación de los demás

¿Por qué aparece el TOC? Causas y origen

El TOC no aparece por una falta de voluntad ni por debilidad emocional. La investigación actual (Abramowitz et al., 2009) demuestra que su origen es multifactorial, combinando diferentes elementos biológicos y ambientales.

A nivel biológico, se ha observado una alteración en la comunicación entre la parte frontal del cerebro y estructuras más profundas, como los ganglios basales. Además, suele existir un desequilibrio en neurotransmisores esenciales como la serotonina, encargada de regular el estado de ánimo y la ansiedad.

A nivel psicológico y ambiental, factores como el estrés crónico, heridas de la infancia o haber aprendido ciertas dinámicas de evitación en el entorno familiar pueden actuar como desencadenantes. Aunque la predisposición genética juega un papel, es la interacción con el entorno lo que suele despertar el trastorno.

Tratamiento para el Trastorno Obsesivo Compulsivo

Si te sientes identificada con lo que estás leyendo, queremos transmitirte un mensaje muy claro: el TOC tiene tratamiento y puedes mejorar. La exposición con prevención de respuesta resulta muy eficaz (Foa, 2010), y consiste en exponerse de forma gradual a esos pensamientos/imágenes/impulsos sin llevar a cabo la respuesta de compulsión. De ese modo se pretende que la persona pueda gestionar la ansiedad que le generan.

Además, como comentábamos, las compulsiones se realizan creyendo que son la manera de calmar la ansiedad y evitar posibles situaciones catastróficas. Enfrentar a la persona al estímulo que genera la ansiedad sin permitirle llevar a cabo la compulsión va a promover que se rompa ese ciclo.

• Tomar conciencia del problema: La psicoeducación a la persona que padece TOC va a ser fundamental. Comprender qué le ocurre, porque, poder dar sentido a ciertas conductas que le generan malestar… En resumen, poner en contexto todo lo que le está sucediendo.
• Herramientas de gestión de la ansiedad: Si eliminamos la compulsión (que es el recurso que la persona tiene para disminuir la ansiedad y/o el malestar) vamos a tener que proporcionarle nuevas herramientas para hacerle frente. ¡Aquí te dejo algunas técnicas de relajación que te puedan ser útiles!
• Exposición a pensamientos/situaciones sin respuesta: Es el momento de exponerse al estímulo fóbico modificando la respuesta de evitación por la exposición, recurriendo a los recursos generados en terapia para hacerle frente.

Fármacos

Como sucede en muchos trastornos, dependiendo del grado de severidad e interferencia en la vida diaria de la persona será recomendable combinar la terapia online con fármacos. Habitualmente la propuesta del uso de fármacos puede crear cierto rechazo, es importante que en los casos que sea necesario se le explique a la persona el para qué y como se va a llevar a cabo ese tratamiento.

Como hemos visto, el TOC es un trastorno muy complejo, que se puede manifestar de distintas formas y severidad y que puede tener una gran repercusión en el funcionamiento habitual de una persona. Tomar consciencia y comprender el trastorno ayuda tanto a la persona que lo sufre como a los de su alrededor, promoviendo un entorno de mayor comprensión y facilitando el soporte necesario.

Preguntas frecuentes sobre el TOC

Referencias

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.) https://doi.org/10.1176/appi.books.9780890425596
• Abramowitz, J. S., Taylor, S., & McKay, D. (2009). Obsessive-compulsive disorder. Lancet (London, England), 374(9688), 491–499. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(09)60240-3
• Foa, E. B. (2010). Cognitive behavioral therapy of obsessive-compulsive disorder. Dialogues in Clinical Neuroscience, 12(2), 199–207. https://doi.org/10.31887/DCNS.2010.12.2/efoa